Los alumnos que estudian inglés a menudo preguntan: “¿Cuántas palabras tengo que aprender para poder mantener conversación sobre cualquier tema?” Buena pregunta, pero antes de contestar, déjame hacerte otra: ¿cuántas palabras crees que hay en inglés? Una pregunta para la que no hay una respuesta inteligible. ¿Por qué? Es imposible contar la cantidad de palabras en un idioma por una simple razón: es difícil decidir qué contar como palabra.
Por ejemplo, se dice que el Diccionario de Oxford tiene 464 significados para la palabra “set”. ¿Deberíamos considerar una palabra polisemántica como una sola palabra, o cada interpretación debería considerarse como una palabra separada? ¿Y qué pasa con los frases verbales (phrasal verbs): “set up”, “set about”, “set apart”, etc.? ¿Qué pasa con los llamados open compounds, palabras como “hot dog”, “ice cream”, “real estate”? Agrega a esto las formas singular y plural, conjugaciones de verbos, diferentes terminaciones, prefijos y sufijos, y comprenderás por qué es tan problemático responder cuántas palabras hay en inglés.
De hecho, la pregunta debería plantearse así: “¿Sabes cuántas palabras hay en el diccionario más grande del idioma inglés?” Una idea aproximada de la cantidad de palabras en un idioma se puede comparar con la cantidad de palabras que se usan entre el 90 y el 95% del tiempo en el habla cotidiana y en las noticias.
Menos palabras – más acciones
En 1960, el famoso escritor infantil estadounidense Theodor Seuss Geisel (más conocido con el seudónimo Dr. Seuss, autor de “El Grinch que robó la Navidad”, “El gato con el sombrero”, “Lorax”, etc.) publicó el libro “Huevos verdes y jamón”. El libro fue escrito en solo 50 palabras y fue el resultado de una discusión entre Seuss y su editor, Bennett Cerf. El editor creía que Seuss no podría crear una obra terminada en condiciones tan duras (antes de eso, Seuss ya había escrito “El gato con el sombrero”, que tenía 225 palabras).Si es posible escribir un libro usando solo 50 palabras, ¿significa eso que no necesitamos 40,000 palabras de vocabulario para comunicarnos entre nosotros? Sin embargo, ten en cuenta que, según Susie Dent, lexicógrafa, el vocabulario activo promedio de un hablante nativo de inglés adulto es de aproximadamente 20,000 palabras, y el pasivo es de aproximadamente 40,000 palabras.
¿Cuál es la diferencia entre vocabulario activo y pasivo? En términos simples, el vocabulario activo incluye palabras que puedes recordar por tu cuenta y aplicar. En cuanto al vocabulario pasivo, estas son palabras que reconoces, cuyo significado conoces, pero que no eres capaz de utilizarlas.
¿Cuántas palabras sabe, señor?
Y aquí llegamos a lo más interesante. Por un lado, un hablante nativo de inglés adulto tiene un vocabulario activo de unas 20.000 palabras. Por otro lado, The Reading Teacher’s Book of Lists afirma que las primeras 25 palabras se usan en el 33% de los textos escritos cotidianos, las primeras 100 palabras, en el 50%, ¡y las primeras mil palabras se encuentran en el 89% de dichos textos!
Por lo tanto, podemos decir con certeza que solo 3,000 palabras cubren alrededor del 95% de los textos sobre temas generales (noticias, publicaciones de blogs, etc.). Liu Na y Nation demostraron que 3,000 es un número aproximado de palabras que necesitamos saber para entender el resto del contexto al leer textos no simplificados.
¡Léelo tú!
El Diccionario de Inglés de Oxford contiene 171,476 palabras comunes. El 95% de los textos generales cubren un vocabulario de solo 3,000 palabras. ¡Eso es el 1,75% de todas las palabras!
Así es: sabiendo el 1,75% del vocabulario del inglés, puedes entender el 95% de lo que lees. Esto es solo el 7.5% del vocabulario pasivo promedio de un hablante nativo (40,000 palabras). Es excelente, ¿no?
Sobre el principio de Pareto y la importancia de las conjeturas lingüísticas
Es posible que hayas oído hablar del principio de Pareto, también conocido como “el principio 80/20”. El ingeniero y filósofo italiano Vilfredo Pareto estudió numerosos fenómenos y objetos, desde la propiedad de la tierra hasta las vainas de guisantes, y como resultado se le ocurrió una regla que se llama principio de Pareto: el 20% de las causas dan el 80% de los efectos. O, si aplicas el principio para estudios o trabajo: el 20% del esfuerzo da el 80% del resultado.
Los alumnos que estudian inglés deben comprender entre el 90 y el 95% de las palabras más utilizadas en la vida cotidiana. ¿De dónde proceden exactamente estos números? Es necesario conocer la mayor cantidad de palabras para comprender bien lo que está escrito y dicho. Además, habiendo aprendido tantas palabras, ¡puedes adivinar el significado del 5-10% restante solo por el contexto! No es exactamente 80/20, pero el principio es el mismo: solo una pequeña parte de tus esfuerzos producirá resultados significativos.
¡Este es un punto extremadamente importante! Si ya has alcanzado un alto nivel de comprensión del idioma, significa que es hora de cerrar el diccionario y permitirte aprender “inductivamente”, desde el contexto y por conjeturas. Ya haces esto todos los días; después de todo, nadie sabe todas las palabras en su idioma nativo. Entonces, ¿por qué no hacer lo mismo con el inglés?
¡Pesa tu equipaje de vocabulario!
Entonces, si logras comprender el 95% de las palabras que se usan con más frecuencia en el idioma, puedes comprender el resto de las palabras desconocidas del contexto.Por supuesto, saber las palabras no significa comprender perfectamente lo que estás escuchando o leyendo, porque el lenguaje también es gramática, unidades fraseológicas y figuras literarias que pueden (¡y lo harán!) encontrarse en tu camino. Una oración puede consistir completamente en palabras que sabes muy bien y al mismo tiempo ser totalmente incomprensible, precisamente debido a tales fenómenos lingüísticos.
A pesar de esto, en la mayoría de los casos, el conocimiento del 90-95% de las palabras en una oración y el contexto te permite comprender el idioma y comunicarte sin mucha dificultad, especialmente si pertenece a la misma familia lingüística que tu lengua materna.
Sí, el idioma inglés tiene una gran cantidad de palabras, por eso mucha gente lo ve como una fortaleza que no puede ser conquistada. En realidad, si desde el principio aprendes palabras en contexto, aumentando paso a paso tu “arsenal” de vocabulario hasta 2,500-3,000 unidades, es realmente posible en poco tiempo llegar a un nivel en el que puedas leer textos de temas generales y comprender el 90-95% del habla.
Este es el número ideal, ya que es el número de palabras que necesitas aprender para que la experiencia de leer textos extranjeros sea exitosa. Este es también un número aproximado de palabras que necesitas saber para comprender el significado de las palabras restantes del contexto.
Las palabras nuevas se memorizan mejor cuando las usas en práctica, por lo que te recomendamos que te inscribas en clases particulares en la Academia de Inglés Online.
Tres mil palabras “preciosas”
Para facilitarnos el aprendizaje del inglés, los científicos que compilaron el “Diccionario de Oxford del Inglés” intentaron recopilar el TOP-3000 de las palabras más importantes para aprender — The Oxford 3000™:
www.oxfordlearnersdictionaries.com/wordlist/english/oxford3000/
Opción alternativa de los creadores del diccionario Merriam-Webster (Merriam-Webster’s 3,000 Core Vocabulary Words):
www.learnersdictionary.com/3000-words
Cómo puedes evaluar tu vocabulario
En la famosa página /testyourvocab.com/ puedes evaluar aproximadamante el tamaño de tu vocabulario.
Es interesante:
- La mayoría de hablantes nativos adultos, que hicieron la prueba, tienen un vocabulario de 20,000 a 35,000 palabras.
- A la edad de 4 años un hablante de inglés promedio sabe 5,000 palabras, y a la edad de 8 años – 10,000 palabras.
- La velocidad de crecimiento del vocabulario de un hablante nativo adulto es de 1 palabra por día (sin embargo, este proceso generalmente se detiene en la edad media)
- El tamaño promedio de vocabulario de los participantes de la prueba, para los que el inglés no es un idioma nativo, fue de 4,500 palabras
- Vivir en un país de habla inglesa enriquece el vocabulario de un alumno hasta 10,000 o más palabras
- Viviendo en un país de habla inglesa los extranjeros aprenden alrededor de 2,5 palabras nuevas al día.
Para evaluar tu vocabulario, puede usar los siguientes recursos:
- www.theguardian.com/news/datablog/quiz/2014/aug/14/a-levels-how-big-vocabulary
- www.playbuzz.com/jonb10/how-many-english-words-do-you-actually-know
- dynamo.dictionary.com/
Entonces, a pesar del hecho de que el vocabulario activo de un hablante nativo de inglés es de 20,000 palabras, y el vocabulario pasivo es de 40,000, ¡aprender inglés será un éxito si aprendes solo 3,000 palabras!
Podrás comprender el 95% de los textos sobre temas generales, y el 5% restante lo entenderás de forma intuitiva. ¡Éxitos en tus estudios!
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