¿Cuál es la diferencia entre los verbos modales may y can?

¿Cómo pedir permiso para ir al baño en la clase de inglés? ¿“May I go to the bathroom?” o “Can I go to the bathroom?”? Vamos a resolver el misterio de los años escolares y a explicar la diferencia entre los verbos modales may y can.

Pedimos permiso: may para lo formal, can para lo informal 

“May I have a glass of water?”, se te resecó la garganta en una entrevista de trabajo o en el banquete que organizó la reina de Inglaterra y pides agua con may. Haces todo bien, es para peticiones formales. El permiso para ir al baño en clase también se pide con este verbo.

“Can I have a glass of water?”, estás en la fiesta de un amigo, te pasaste comiendo hot dogs y pides agua para que ayude a bajar la comida. En un ambiente informal (mientras la policía gramatical no ve nada) se puede hacer la petición con can.  

Hablamos de posibilidades: may con duda, can con seguridad

“It may get very cold at night”. Estás en Alicante con un amigo australiano y pensáis pasear por la playa. Le aconsejas coger una chaqueta porque puede hacer frío por la tarde. O puede que no, por eso usas may.

“It can get very cold at night”. Llevaste al australiano allí en invierno y dices que de noche puede hacer mucho frío. Estás seguro de ello, por eso usas can. 

Hablamos de habilidades: solo can 

“I can speak English very well”, estás contándole a tu profesora del instituto lo bien que hablas inglés. Es una habilidad, una capacidad. Sobre eso hablamos con el verbo can. 

“I can’t get up early”, no puedes, físicamente, levantarte temprano. Primero, es completamente normal, y segundo can’t habla de la ausencia de la habilidad. Por eso can tiene la partícula not. 

Cree en ti mismo. Completa las oraciones con la palabra adecuada: may o can. 

Can y may es tan solo la mitad de los verbos modales. El resto te los ayudará a comprender Greta Thunberg.